如何用一個指標來衡量一個家庭或一個國家的富裕水平?

恩格爾系數提供了一個簡單、快速、有效的方法。恩格爾系數是由19世紀德國統計學家恩格爾在長期的統計實踐基礎上發現的，是指食品支出總額占個人消費支出總額的比重。恩格爾系數能夠反映出該家庭生活水平的高低，隨著家庭收入的增加，家庭收人中用來購買食物支出比例會下降。因此，家庭富裕程度與恩格爾系數成反比。對于人類來說，溫飽是人們獲得生存的第一條件，只要把解決了溫飽問題，人的消費才會擴展到其他方面，這也驗證了美國著名心理學家馬斯洛提出的需求層次論。

推而廣之，一個國家越窮，整體國民用于購買食物的支出所占比例就越大;隨著國家越來越富裕，這個比例呈下降趨勢。根據聯合國糧農組織規定的標準，一個國家的恩格爾系數超過60%，屬于貧窮;在50%至60%之間，屬于溫飽;在40%至50%之間屬于小康水平;在30%到40%之間，屬于相對富裕;在20%到30%之間，屬于富裕;而在20%以下，屬于極其富裕。2016年全球各國和地區的恩格爾系數的數據顯示，美國、新加坡、英國恩格爾系數較小，分別為8.3%、8.8%和11.9%;中國香港、中國臺灣、中國大陸恩格爾系數分別為15.3%、16.1%、24.8%;巴西、南非、印度、俄羅斯等金磚國家恩格爾系數分別為17.3%、24.7%、32.8%、37.3%;尼日利亞、肯尼亞、喀麥隆等非洲國家恩格爾系數較大，分別為59.9%、56.3%、47.6%。

總體上看，恩格爾系數是一種長期的趨勢，我國居民生活水平的變化還是符合恩格爾規律的。隨著居民生活水平的不斷提高，恩格爾系數逐漸下降已被證實。20世紀80年以前城市居民恩格爾系數一直在55%以上;1985～1995年間，盡管各年恩格爾系數有波動，但這十年間恩格爾系數一直在50～59%間;1996年以來后，恩格爾系數一直在50%以下;2010年我國恩格爾系數已經下降到42%左右，這表明我國由溫飽型社會向小康型社會的轉變。

恩格爾系數形象地說明了居民的收入與食品支出的規律性關系，因此，它具有廣泛的適用性。但在運用恩格爾系數進行國際或城鄉對比時，也要注意考慮包括各地居民生活習慣、消費品價格和社會經濟制度等差異帶來特殊的影響。如在我國一些貧困地區，人們已經習慣了“勒緊褲腰過日子”，所以這些地區的恩格爾系數即使很低，也不意味著當地居民的生活水平得到了改善。

此外，還要重視房價或房租對恩格爾系數的影響。眾所周知，最近一些來來房地產價格和房租價格漲勢迅猛，中心城市表現更甚，很多家庭或個人不得不背負高額的房貸，當起了房奴。為了還房貸或者租房，人們不得不節衣縮食。這種狀況的普遍發生也會嚴重影響恩格爾系數的統計。

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